宋宁宗开禧二年（公元１２０６年），元太祖铁木真（成吉思汗）统一漠北各部族，成立了强大的部落联盟。１２２７年，蒙古大军灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。此后，升敦煌为沙州路，隶属甘肃行中书省，后升为沙州总管府。元朝远征西方，必经敦煌。当时瓜、沙二州屯兵济济，营寨栉比，屯垦农兵遍布党河、疏勒河流域。敦煌一度呈现出经济文化繁荣的景象，和西域的贸易更加频繁。著名旅行家意大利人马可·波罗就是这一时期途经敦煌漫游到中原各地。元朝统治者也崇信佛教，莫高窟的开造得以延续，现存元代洞窟约１０个。自元朝以后，千里河西逐渐失去了昔日的光彩。
朱元璋建立明朝以后，为扫除元残部，派宋国公冯胜率兵三路平定河西获胜，修筑了嘉峪关明长城，重修了肃州城。明王朝为了加强西北边疆的防卫，设置了关西七卫。永乐三年（公元１４０５年），在敦煌设沙州卫。后吐鲁番攻破哈密，敦煌面临威胁。明王朝又在沙州故城设置罕东左卫。正德十一年（公元１５１６年），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（公元１５２４年），明王朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州，此后２００年敦煌旷无建置。
清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年（公元１７２５年），在敦煌建立沙州卫，同年，因沙州卫城受党河水侵蚀，东墙坍坏，“于故城东另筑卫城。”雍正三年在今党河东岸所筑卫城，即现在敦煌市沙州镇所在地。并开始从甘肃各地移民２４００户到敦煌垦荒定居，同时又迁吐鲁番、罗布泊大批兵民于沙州一带。雍正末，沙州已有耕地１０万余亩，引党河水分１０渠灌溉，农业得到很快的恢复和发展，形成河西走廊西部的戈壁绿洲。
四、敦煌是抗击匈奴的前沿阵地
自西汉王朝建立至汉武帝刘彻即位的几十年间，匈奴人时常侵扰汉王朝边境，使汉朝感到了巨大的威胁。为解除匈奴对汉朝北部边境的侵犯，先后进行了元朔二年（前１２７年）的河套战役、元狩二年（前１２１年）的河西战役、元狩四年（前１１９年）的漠北战役三次大规模的进攻，大败匈奴人，最终使匈奴人降服称臣。于元鼎六年（前１１１年）汉武帝以“武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之。”当汉光帝刘秀进行国内统一战争时，北方匈奴的势力又有所抬头，后不但控制了西域，还不断侵扰包括敦煌在内的河西各地。从明帝永平十六年（７３年）到桓帝元嘉元年（１５１年）共７８年间，敦煌地区成为东汉王朝抗击匈奴的军事基地，为汉军的胜利奠定了基础。公元７４年，窦固、耿秉等率兵４万人入天山大败匈奴。公元７６年，章帝派耿秉屯兵酒泉，指挥战事，并派王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及西域鄯善等国兵７０００多人，大败匈奴。从延光二年（１２３年）始，班勇受汉帝所遣连续５年发动了对匈奴的全面进攻，取得了重大胜利。从西汉初到东汉桓帝元嘉元年，汉朝和西域各族人民在与匈奴贵族３００年的斗争中终于取得胜利。
五、“华戎所交一大都会”
敦煌青年文史学者、敦煌博物馆副馆长李岩云告诉记者说，汉武帝在敦煌建郡后，就大量从内地移民，不仅增加了敦煌的人口劳力，还带来了中原地区先进的生产技术和文化。使敦煌从以游牧为主的社会生活转变为以农耕为主的社会生活，推动了敦煌地区社会经济的发展。经专家考证，西汉的敦煌，不仅是汉王朝对匈奴、西域用兵的集结地和前哨阵地，也是武器装备和粮草供应的后备基地。自张骞再次出使西域开通丝绸之路后，赴西域的使者“相望于道”，使团“大者数万，少者百余人。”这些使者往来于丝绸之路上，出入于玉门关、阳关道上，那时的敦煌城商贸兴旺，车水马龙，是通往西域的门户。通过敦煌这一桥梁和纽带，中国的丝绸源源不断地传入罗马，中亚和西域的动植物，也都相继传入华夏大地。同时，东西方之间的美术、音乐、天文、数学、医学等文化艺术与科学技术也相互促进、相互交流、共同发展。宗教也由西域通过敦煌传入中原。西汉时期的敦煌，为祖国西部边陲的开发，中西文化的交流，民族的团结和丝绸之路的畅通做出了巨大的贡献。至东汉时，敦煌不仅是西域通向中原的重要门户，而且是汉王朝统治西域维护中西交通的军事政治中心，也是中西贸易最重要的市场。在唐开元天宝以前的１００多年中，敦煌出现了“村坞毗连，鸡犬相闻，佛塔遍地，市场广大，家给人足，焉然富庶”和“男耕女桑不相失，百余年间未灾变”的繁荣景象。有“元宵灯会，长安第一，敦煌第二，扬州第三”的说法，唐代的敦煌进入了封建时代发展的顶峰。在唐代的沙州城内，不仅建有州县两级学校，还设有不少私立学校，设有唐朝规定的儒、道、医等汉文化典籍。敦煌被称为：“华戎所交一大都会。” (责任编辑：鑫报)
