明代在白塔山下架设浮桥后，黄河两岸交通有了很大改善。明朝徐兰的《镇远桥记》说：“嗟夫，大河沄沄，天险莫逾。舟梁横亘，径接康衢。栋宇翚飞，照耀丹碧。雉堞环缭，隐约蔽亏。诚边徼之要津，千古之伟观也。”

　　但浮桥毕竟是浮桥，它的荷载能力和交通能力都比较低，虽然连通了黄河两岸，但还达不到通途的水平，而且不方便，也很不安全，除冬拆春建费工费力外，还经常被洪水冲坏。

　　浮桥自建成后，被河水冲断的事经常发生，行人极不安全。此外，浮桥的维护费用也是相当高的。中国桥梁专家茅以升在他的《中国古桥技术史》中说：“镇远桥重建需银2900两，而岁修需银400两，约为造价的七分之一。……所以浮桥建成后，平均的维护费是相当高的。……浮桥经常的维修养护费用，除了舟船、桥架、桥板的维护需要外，还有缆索的维护，需要准备草、竹、棕、麻等材料。……例如镇远桥，每年就需用麻缆1000斤，草缆15000斤，数量很大。另外，为修两岸码头，又需土1200车，石料300车。”

　　清陕甘总督升允撰写的《创建兰州黄河铁桥碑记》也说：“（浮桥）入冬冰至桥拆，则又召舟以渡。迨腊月河冰坚凝，改由冰上行走，土人谓之至冰桥。开春冻解冰消，复建造浮桥如初。顾浮桥当夏水盛涨，时或中断，冬水冲击亦辄断，断必溺人。而冰桥将开将结之时，人马车辆之失陷者尤伙，病涉戕生，咸兹永叹者。”

　　从上述可见，浮桥虽然连通了黄河两岸，但不是全年连通，而是春、夏、秋三季连通。即使春、夏、秋三季，也不是没有中断，而是在夏秋时经常被洪水冲断造成人畜溺陷。因而，浮桥的建成虽对黄河两岸交通和中原与西域的经济文化交流，以及国防方面有着十分重要的作用。但这种连通和作用毕竟是有限的，时断时续，从严格意义上讲，还谈不上是通途。

　　兰州黄河铁桥是一座永久性桥梁，它的荷载能力、交通通过量在当时已经是相当大的了，而且连续使用了百余年。它的建成，才算真正地把兰州黄河天堑变成了通途。