1973年初春，寒风凛冽，河水电站正在紧张施工，来自合水县的数千名民工，开山炸石，炮声震天，机声人声，喧哗盈耳。突然一个惊人的消息轰传工地：施工现场发现了“龙骨”!人们赶去一看，在悬于河岸20米的石砭上部的砂崖上，露出两截粗大的白骨，大家都很好奇，便一截一截地往出挖。这一天是1973年农历正月二十。工地负责人姜登攀得知消息后，立即赶到现场制止挖掘，并派一民工带着被刨出的一截“龙骨”去县文化馆报讯。合水县文化馆干部许俊臣迅速赶到现场，经过详细考察，确认这是动物化石。于是，他与工地协商，姜登攀特派3名民工轮流值班保护现场，同时向有关部门报告。
在这样一个偏僻的山乡发现了“龙骨”,无异于一个晴天霹雳一人们奔走相告，一传十，十传百，不几天传遍了远远近近。群众跋山涉水纷纷前来观看。工地虽有专人保护现场，但并未认真履行职责，群众有的观看，有的开始动手采掘，并将采下的碎片带走。过了几天，又风传此物止血有奇效，人们都来带走一些。一帮顽童，故意用镰刀割破手指，将化石研成粉末敷上，血果然立即止住了。这一来，吸引了更多的人前来观看、采挖“龙骨” 越来越粗壮，像大腿一般粗的时候，上面来人用红胶泥将洞口封闭了。不几日，胶泥被人剥掉，“龙骨”又露出来，人们还在继续采挖，不长时间，附近几个村庄差不多每家都有了几枚骨片。所的是，还没有人大动干戈去挖，这样，-个旷世发现才逃过一劫。
到了3月上旬，甘肃省博物馆派出谢俊义，邀请兰州大学地理系谷祖刚前来合水，与许俊臣组成了3人勘察组。经过几天的现场勘察和试掘，他们断定所谓“龙骨”就是大象的门齿。当掘到门1齿底部与上颔骨衔接处时，他们宣布，这里有一具完整的大象遗体。
至此，一个惊世的谜底才被揭开，人们才知道所谓的“龙骨” 原来竟是大象化石。人们也由此知道，自己生存的这片土地，在远古时代是什么样子。在黄土高发现大象化石的消息，顿时轰传国内外。北京来人了，他是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的赵聚发。专家们组成了联合挖掘队，于4月5日正式破土挖掘。
一头蒙尘的大象随着专家们的牵引，渐渐地露出了真面目。参观的人越来越多了。小小的山村一时成了方圆数百里的热点，乘汽车来的，骑自行车来的，徒步百里来的，有被儿孙用板车拉来的垂暮老人，有被背着抱着来的幼儿。只有几十个平米的挖掘现场，从早到晚都挤满了人，众多的小孩像藤条缠在悬崖上赶热闹。工作人员不厌其烦，给大家遍又一遍地讲解着有关古象化石的情况。专家们手执小铁铲，轻轻地铲掉化石周围的砂土，将碰掉的骨片用石膏重新粘贴在象体上。大象的原形显露出来了，头骨呈十灰色，森白的石膏贴上去，在阳光下发着耀眼的白光，大象的头就有许多灰白相间的斑点。此后，大象的脊椎、肋骨、肩胛骨、盆骨、腿骨、趾骨相继暴露。让专家兴奋不已的是，连很难发现的舌骨也保存完好。对群众吸引力最大的是大象的膝盖骨，比篮球还要大许多，呈浑圆形，在地下埋了几百万年，仍白色眩目，引来一阵又一阵的惊叹声。大象除了头骨是端正的，其他部位呈趔趄状扑在那里。据介绍，很久以前，陇东高原气候温暖，水草丰茂，是一片温带草原。后来由于气候变冷，雨水减少，草原退化，植被日渐稀少，造成水土流失。河水、洪水切割原面，才使平坦如垠的高原变得这样支离破碎，沟壑纵横。这头大象每天需喝6吨水，吃4吨青草，它在河边喝水时，正逢地震，或坡地滑动，将它砸成趔趄状，埋在这里，距今已有250万年。
“黄河古象”化石是迄今为止世界上发掘的个体最大、保存最完整的一具古象化石，有极为重要的考古价值。与此同时，在当地还出土了与“黄河古象”同时生存的鸵鸟、双峰驼、长鼻三趾马等动物化石，在土层里的植物籽粒则以莎草科和蒿属植物为主。据此，科学家们推断，当时的陇东一带，气候比较炎热干燥，是热带草原气候，犹如今日的非洲撒哈拉大沙漠以南的稀树草原。
身边出了这样一头世界仅有的宝贝，当地群众非常高兴，挖掘队和当地政府号召家里有大象化石的人将化石交公，许多群众将没有破坏的残片陆续交回，据说，给大象拼接了两尺长的门齿，但另外8尺门齿已渺不可寻了，留下了难以复原的遗憾。挖掘工作从4月5日开始，到5月17日结束，历时43天，挖出的化石共装了12大箱。为了确保大象遗骨的完整性，人们用石膏封闭，装人一个大木箱，重达3000公斤。
现藏在北京自然博物馆的“黄河古象”就是经过专家精心剥土、粘贴、加固、装架而复原起来的古象化石标本。复原的大象向人们展现了昔日的丰姿，身高4米、身长8米，一对门齿长3.4米。据科学家推定，这是世界上早已灭绝了的一种剑齿公象，蒙难时已有百岁以上高龄了。“黄河古象”虽已出土二十八年，但其巨大的轰动效应并没有减弱。相反，其影响力绵绵不绝，日久弥新。除真品长年在北京自然博物馆展出外，上海、天津、兰州的复制品也在展出。前几年，曾应加拿大政府邀请，我国政府特批，“黄河古象”漂洋过海，担负了友好文化使节的重任，据报道，仅租金一项，我国就收入7000万美元。
二百万年过去了，昔日日的草原已成为今天黄土高原的基底。黄河古象的发现，为我们了解剑齿象的体质形态与起源、发展提供了可靠的证据，为了解甘肃陇东地区的古地理、古气候提供了珍贵资料。
