１３世纪的砾石瓦片，站在废墟上能听见沙漠吞噬黑城的声音。
巴丹吉林沙漠干渴一天的骆驼、羊群等待饮水。
落日余辉下的戈壁。
在十月落日的余辉下，“黑城”血淋淋的传奇故事传出了我置身的沙漠。公元１３７２年，蒙古国首领黑将军，也就是曾经不可一世的成吉思汗的后人，在此结束了蒙古王国的最后统治。在城外，明朝的军队把城围得水泄不通，而他们手中的致命武器就是这方圆的沙漠。城里的水源就是流过城外的小河。
黑城的水资源越来越紧缺，黑将军的命运就到此了结，杀了自己全家，然后拔刀自刎。在他自杀后，他的军队还做着无谓的抵抗。明朝军队破城后，他们就像宰家禽一样杀掉所有剩下的蒙古人，这就是为什么今天的沙堆上还有那么多冤魂野鬼的原因。
从城中心走开，我爬上一座沙丘。站在这座废墟的高处，西边太阳落在了地平线，白天的游客已散尽，城里给人毛骨耸然的感觉。我继续留在这里。
晚上，我要走过１２英尺高的外城墙，露宿在星宿下，听看守此处的７０岁老人王泽恭讲故事。他从一年的四月到十二月，每天晚上就睡在外边的帐篷里，老人端着一碗面条一边吃着，一边给我讲起了他最熟悉的故事，都是关于此处妖魔鬼怪的传说。
和老人一起吃过饭后，我抓起手电筒又进了黑城。在那里我坐着等。如果真有鬼，我倒感兴趣。夜深了，十月的寒风吹扫着废墟的每一个角落，可就是没有鬼来。只有我，坐在这远古的废墟上，遐想着人类与沙漠共舞的千年。这个戈壁不是世界上最大的戈壁，那是撒哈拉；也不是最干旱的，那是阿塔卡玛；也不是变化最大的，那是纳密比。然而，它却是地球上最北而且是除极圈外最不适合人类生存的沙漠。它有一项记录，它就是地球上人类活动时间最长的地区之一。
地跨蒙古和中国，５０万平方英里，足有两个德克萨斯的大小，年降雨量不足三英寸。事实上，戈壁在蒙古语中的意思是“没水的地方”。地理学家赋予戈壁更具体的涵义——碎石沙漠。这个飞沙走石的地带在中国的最北端，就是阿拉善草原，一个人烟稀少 ，遥不可及甚至在中国漫长的历史上被遗忘的地方。
在２０００年９月、１０月，在兰州的中国科学院沙漠研究所的帮助下，摄影记者乔治和我被破例允许进入阿拉善。八个星期里，我们骑骆驼，坐火车、汽车和步行，寻找人类在沙漠里的足迹。戈壁伸缩无常，人类千年的文明就在这伸缩间。成吉思汗的子孙深深扎根于这片土地。我们此行的重要目的之一是进一步了解中国蒙古文化的精华。
今天，沙漠在扩张， 对于１２．６亿中国人民来说，这是一个十分严峻的问题，所以我们想从阿拉善了解戈壁是如何每年侵蚀千万亩的土地。
一开始，我们的目标已超出了阿拉善的边缘和中心，有人告诉我们，我们将找到世界上最大的沙丘，沙丘的垂直高度通常在１２００英尺左右。许多沙漠被山谷分成小块，有淡水湖泊。１．７万平方英里的巴丹吉林，是世界上独一无二的。据最近记载，只有一位德国地理学家霍夫曼和迪特率领地探险队于１９９６年进入过。
一个星期的飞行和越野后，我们到达路之尽头的城镇——永昌，我们集合了２２个骆驼和５匹马的运输队。“在即将开始的行程里需要这些。”我们的向导说，向导叫我们称他老吉好了， 他把一些甘甜的面包分给我们。老吉有五个子女，从八岁到二十二岁不等，孩子上学是在巴丹吉林以外的“木板学校”。
两天过去了，骆驼进入慢慢隆起的黄色沙丘。我们在湖边野营，湖里的水有点咸。在沙子里走路是很费力的。汗水浸湿了我的衬衫。第三天，我站在一个沙丘上，回望走过的足迹，猛然发现我们走进了沙景。没有一棵树，满眼黄沙蓝天！
和我们站在一起的还有董志宝（音译），他是这次探险中沙漠研究所的两位博士之一，３５岁，性格开朗，他打算研究这些１２００英尺高的沙丘，发表自己的成果。董蹲下来捧起一捧沙子“这些沙粒较粗，形状规则”他继续说着。第三天我们爬上另一个大沙堆，在我们身下是碗状的峡谷，在峡谷最北端，稀稀落落地长着青草和芦苇，这里湖泊的水是咸的，一些亲盐的细菌生长在水里。湖泊那里，有一些小房子。
我们吃力地走下沙丘，感动了住在塔里的妇人，老吉告诉我们她名叫丢丢，７２岁了，出生在附近的一个半游牧蒙古家庭。她从未生育，丈夫已于１９７４年去世，家中只剩下她一个人。
丢丢开始准备款待来客，待客之殷勤与我们后来在整个巴丹吉林地区所受到的殊无二致。她走进屋子，用小槽里的水添满茶壶，然后走向门外的反射镜太阳能收集器。收集器和电视碟形状天线一般大小，丢丢将茶壶卡入碟子中央阳光聚焦处的一个铁箍内，然后转动碟子，让碟子对着午后的阳光。还没几秒茶壶就开始冒烟了，三分钟后水便滚了，沸沸扬扬。她卖掉骆驼毛和绵羊毛，从镇上买了这东西，再不必整天烧火。
丢丢邀我进屋里去，后墙边有个供坐卧的宽土炕，其他墙面则排满木制的食橱和框子，箱子上搁着一袋袋米和肉干，还有放在箱子里的几颗马铃薯和洋葱，另在一个角落放着一叠折好的衣服毛毯，等着冬天时用。屋顶开了小洞，丢丢有只圆胖的蒙古式暖炉，烟囱就从洞中通过，不过暖炉现在拿到外头供夏天煮炊用。
丢丢身高１２０公分，身穿蓝色棉布，标准的现代中国人穿着。她的黑头发包了头巾，眼睛锐利而灵动，典型的蒙古人的脸型，颧骨又宽又平，饱经风霜后产生的皱纹，交织着她生命的地图。
有对红石燕将窝筑在前方的墙壁上，就在门上方，我朝那儿指了指，丢丢微笑说“我喜欢屋里有鸟，有它们做伴很好”。
接下来几天和丢丢共处的日子里，我发现她生活所需要的东西一样不缺。冬天虽然很冷，温度甚至低达摄氏零下３４度，但她自有准备，且抗寒经验丰富。屋外有一个牲口圈，养了绵羊和山羊，圈墙高一公尺，是以打湿的骆驼粪块砌成，冬天时，这些可燃烧的粪块既能暖和屋里，也可当炊火。她每年冬天还要吃掉四五头绵羊，没吃完的羊肉就吊在屋外的阴凉处冷冻。
招待我大概一个小时后，丢丢走到屋外给炉子起了火煮了一锅饭，又用炒菜锅炒了马铃薯和洋葱，然后她走进屋子，打开两只大缸中的一只，用一只小塑料水瓶往里头倒酒。“米酒，”她说，“要不要来点？” 丢丢拿出几个很小的玻璃杯，倒入米酒。还好杯子很小，因为这酒很烈，喝起来就像喝煤油。
丢丢轻手轻脚地走到外面，看饭煮熟了没，夜色逐渐降临，开始看到星星了，她提起饭锅，拿到屋子里放到小餐桌上。“你看什么都有。”她说，“外面的世界我不懂，我只知道吃喝，照顾牲畜。我父母是这样过来的，他们的父母也是。现在的年轻人，一旦离开巴丹吉林就不会再回来。我不怪他们，过去的放牧生活就要消失，在城里面工作有前途，不过我还是要老死在这里。”
在巴丹吉林的两个星期里，我们遇见了几位老人，大多是６０到７０岁的牧羊人。他们是一群仍然过着传统生活方式的人。这里几乎没什么年轻人，年轻人都到外面去了。在这里没什么前途的。
就在巴丹吉林的人们努力着和梦想着离开沙漠时，科学家们正在思索着可持续发展的课题。根据沙漠所的研究，沙化造成每年大约６７亿美元的损失和影响到４亿人的生活。目前估计每年大约有９５０平方英里的土地变成沙漠，从１９５０年起以每年５８％的速度增长。
大多情况下沙化归因于人口增长。沙漠所代所长王涛说：“一个地区人口增长过快，人们通过种植、建设、修路和及其他人类活动，使土地的负荷量日益增大。加之用水量的增加和大气候的轻微变化，这些都是引起沙化的主要因素，应引起人们的高度重视。”
从１９５６年开始，除设在兰州的实验室和办工场所外，沙所在半天车程以外的沙坡头建立了研究基地。该基地沿着黄河北岸大约在巴丹吉林最南端２５０英里的地方。在此，科学家们和来访的学者一起研究防沙的各种有效的途径。他们开发出适合沙漠的农作物，寻找保护土壤肥力的各种办法，范围已超出了中国，用光纤扫描和计算机结合研究沙丘的动向。
走出巴丹吉林几天后，与老吉和他的骆驼队告别，我和董志宝参观了一个车站。车站坐落在沿黄河北岸走向的陡峭沙丘上。在我们西南方向，穿过黄河，是高耸入云的青藏高原山峰，往北是腾格里沙漠——阿拉善的又一分支沙漠。
在汉语里，沙坡头就是陡峭的沙坡，董博士说，这个研究站起初是一个暂时性的基地，是用来研究沙漠对铁路的危害性的，沙丘吹过铁轨，阻塞了交通，影响商业。尽管只有几个星期，科学家就变戏法似的找到了一种经济的治沙方案。
“我们做了很多”，董博士一边走一边说，“这是酸性土西瓜温室。”前面是一英里长的果园，那里种着供实验室用的树、灌木等。
董博士停下来摸了摸一棵约１０英尺高的欧洲白杨树的叶子。“植物也许是最好的最经济的治沙武器，但必须找出哪种植物适合哪种环境，拿这种白杨树来说，它们可抵御风沙，抗盐咸，这使得它们特别适合沙漠环境和防风林。
尽管沙漠上有了植被，土壤还是有点脏。这是用含盐量比较高的黄河水灌溉的结果，水可以渗进土壤并蒸发，但盐留了下来，“这个地方证明沙漠里也可种出花。”董博士说，“但我们很谨慎，确保应用许多不同种物种，如果我们仅采用种颗粒种，如果发生枯萎或病虫害，这将破坏一切并可能把有用的土地再一次变成沙漠，物种的多样性就是为了防止这个。”
我们继续向前走，在小站的砖墙里有葡萄园和果园，西边是水稻实验地。“在沙里种水稻并不被看好，因为太费水”，董说。在一些黑沙坡上，他们进行着以石油燃料为动力的固沙实验，实际费用仍然很昂贵，实验效果也不是很好。
再往前铁丝围栏内，是站上的滴灌中心，中国和以色列合作项目，使用橡胶管和滴头灌溉系统。
走进中心的大门，中心主任赵金龙（音译）接见了我们，他是一位６０岁左右的人，园里种着胡椒，胡萝卜、大豆、梨、西红柿等蔬菜瓜果。灌溉每天需要三个半小时，赵说：“把种子撒在细管网下面，每天的节水量达９０％，常用的沟渠灌溉方法，由于蒸发、流失等因素大量的水被浪费掉了。中心的灌溉系统每天用水８００加伦。传统的灌溉方式容量使土地盐碱化，尽管起初投资很大，但从长远来看这种形式的灌溉不算太昂贵。
董博士摘下一颗西红柿递给我，咬一口，西红柿汁水很浓，比我在美国市场上买的更有西红柿味，这种灌溉技术的引进将解决中国酸性土壤问题。董又从树上摘下一只苹果给我，又红又大，和刚才的西红柿一样苹果味十足。据董和当地的资源负责人乔茂原介绍，这里年降水量约为１．５英寸，但蒸发量一年就可达１５０英寸。
与巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠不同的是，阿拉善北部已被无情的风沙刮走了地表上的土壤，连岩石都暴露在外面，几乎没有什么水资源，也看不到什么牧民。这里沙漠吞没了道路和电线。
在鄂金旗我们发现了一座新城市，人口约１４０００，这里年轻人比较多，充满活力。有新修的马路和商店，有搞建筑、修理、也有卖布的，在饭馆和电影院等地方，能看见拿手提电话的人。
鄂金旗周围是沙漠，近年来的干旱使农业生产不能在继续下去，当地领导着眼开发旅游业。我们这次正碰上该地第一届文化旅游节。在４天节日里，我们观看了蒙古舞表演，摔跤、马技、射箭等民俗民风。吃的有烤羊肉，喝的有酥油茶、黄酒，也有可乐。
从１９８２年开始，阿拉善这地方一直就被干旱折磨着。在河的上游水被截下来灌溉农田了，终于有一天河里没水了，草原消失了，牛羊的数量也在急剧下降。
这就是沙漠化！
巴丹吉林沙漠干渴一天的骆驼、羊群等待饮水。
油画般的悲壮而美丽的额济纳胡杨林。
在大自然的杰作面前，人类显得微不足道。
(责任编辑：鑫报)
