马家窑类型主要分布在甘肃中南部和青海东北部、宁夏南部地区，在甘肃东部的泾、渭水上游与西汉水、白龙江流域都有不少遗存。兰州附近及黄河沿岸西至青海的贵德盆地以及湟水、大夏河、洮河、庄浪河、祖厉河，宁夏的清水河流域与河西走廊武威以东地区均有分布。已发现的马家窑类型遗址达300多处，年代约为距今5000年—4700年。陶器以橙黄陶为主，有少量的灰陶。这一时期的彩陶展现了新的辉煌，数量增多，彩陶的比例占到20％—50％。彩陶器型丰富多样，纹饰精美，以旋涡纹、水波纹、同心圆纹为主，线条流畅，图案明丽。马家窑类型彩陶受仰韶文化的影响较大，但又有了新的发展。随着人们定居生活的稳定，陶器器形也出现了变化，虽仍以盆、钵、碗等饮食器为主．但贮藏器瓮、罐、瓶逐渐增多，还出现了最早的打击乐器——彩陶鼓。从总的发展趋势看，这时的器型线条变得更加流畅，各部分的比例更加匀称，更加实用。这说明农业生产有了进一步的发展。

    马家窑类型的房屋，一般为半地穴式建筑，有方形和圆形，以方形为主。早期主屋中间有并连的两个灶基，前大后小，到中晚期为一灶。

    马家窑类型的居址中常有集中的制陶窑址，陶窑比仰韶时期的进步，火塘和窑室分离．烧窑温度提高。永登蒋家坪发现的窑址，一半挖在生土层中，约1米见方，前有火门，并有三股通火道向上斜人窑室内，窑室上部以枝干加草拌泥封闭。到晚期陶窑稍有变化，火道为三排九眼，下空，成箅形。

    马家窑类型的墓葬大多位于居址附近，形制多为方形或长方形竖穴土坑墓，葬式有二次葬、仰身直肢葬和瓮棺葬等。

    马家窑类型石器有打制和磨制两种，以磨制石器为主。磨制石器有铲、斧、穿孔刀、锛、网坠等，磨制很精细，工艺水平很高。在东乡林家遗址出土了一件完整的青铜刀和铜器碎块，这是迄今为止在我国发现最早的青铜器，说明马家窑时期人们已开始使用和制造铜器。社会已进入了铜石并用时代，生产力有了很大的提高。