要谈马家军阀，就应追溯到清朝同治年间。清同治二年即1863年，甘肃河州（今临夏县）人阿訇马占鳌会合马悟真等回民首领，举行了反清的河州暴动，攻破河州，势力在甘肃迅速扩大。河州白藏乡人马海晏也参加了这场暴动。马海晏早年贫穷，靠在河州、兰州之间“驮脚”（畜力运输）为生，尚武，广交游。参加河州起义后，马海晏作战勇敢，不久即成为马占鳌的左右手。
1872年，左宗棠率湘军入甘肃镇压，在太子寺战役中，马占鳌先诱敌深入，后以“黑虎掏心”战术，一举打败了清军三十个营。在太子寺战役之后，起义群众要求乘胜攻取清军统帅左宗棠设在安定（今定西县）的大营时，马占鳌却主张投降清军，说：“打了胜仗，比打败了投降好得多。”马海晏亦力赞其议，但很多起义群众表示反对。这时，一个四十来岁的汉子、河州韩家集阳洼山村人马千龄出来说话，支持马占鳌降清。马占鳌是马千龄的同族侄女婿，看到有马海晏及马千龄等支持，便决计降清受抚。结果，左宗棠改编马占鳌部为马队三旗，委任马占鳌为三旗督帮，以马占鳌之子马安良（原名马七五，左宗棠赐名“安良”）为中旗正旗官，马海晏为中旗副旗官。此外，清廷又授马安良、马海晏七品军功顶戴。马千龄因劝降有功，被左宗棠称赞为“良回”，也受到重赏。就这样，马占鳌、马海晏、马千龄等用起义人民的鲜血给自己换取了“红顶子”和清廷的赏赐，从此成为了清廷的鹰犬，这也是“河州三马”的子孙们得以发迹的因由。
马占鳌降清以后，过了十余年即1886年死去，其职务由儿子马安良继任。马海晏有两个儿子：一名马麒，1869年生；一名马麟，1873年生。两兄弟自幼随父军中，熟习军旅生活。后来，马安良、马海晏这支马队并入董福祥的甘军。
再说马千龄，亦有两个儿子十分出众：次子马福禄，生于1853年，在1880年中武举人、武进士，使马千龄家更增添光彩；四子马福祥，生于1873年，从小随父兄习武学文，已显露出不凡的气度。
1895年，河湟地区（今甘肃临夏及青海东部黄河、湟水流域）的回族、撒拉族人民再次发动反清起义。马海晏父子随清军参与了镇压。而马千龄父子也在家乡组织了民团“安宁军”，对抗起义军，曾解救被围清军总兵汤彦和。愤怒的群众将马千龄家宅院付之一炬，并到处“捉拿马进士家的人”，马千龄避走藏区，其子马福禄、马福祥则率安宁军辗转到兰州，被陕甘总督陶模收编为步骑两营，加入进攻河州之清军，不久，也归入了董福祥的甘军，马福禄任督带统领，马福祥任帮统。
1897年，清政府整治军队，编建精锐军，分中、前、左、右、后五军，由荣禄、聂士成、马玉昆、袁世凯、董福祥五人分别率领。不久，董福祥之后军奉调北京附近驻防，马海晏父子及马福禄、马福祥兄弟也随军前往。1900年八国联军进犯津、京，马海晏、马福禄等曾参加廊坊之战，重创敌寇。当八国联军进攻北京时，马海晏、马福禄等率河湟子弟守卫正阳门（今前门），与攻城之侵略军展开多日血战。8月13日晚，马福禄乘雨夜率敢死队袭击敌军，在激战中身亡。同时战死者还有其族弟马福贵、马福全等百余人。
这时，慈禧太后和光绪皇帝逃离北京，马海晏父子及马安良、马福祥等率众护驾。行至宣化，马海晏病死。马麒由哨官提升接任了其父的旗官职务。在晋南风陵渡过黄河时，马安良、马麒亲自掌舵，护驾过河，搏得了慈禧的赏识。在马安良、马麒、马福祥等的护卫下，慈禧和光绪总算平安逃到了西安。
由于护驾有功，不久，马麒升任花翎顶戴副将衔循化营参将，驻兵甘肃扎巴镇。其弟马麟也升任管带、都司等职。而马福祥，则升任甘肃靖远协副将，1904年又升任西宁镇总兵兼阿尔泰护军使，1910年率所部昭武军移防宁夏。 (责任编辑：鑫报)
