“冷战”指的是自二战结束后不久的1947年至1991年这段时间，以美国为首的西方阵营与以苏联为首的东方阵营的长期对峙状态。“冷战”之中虽然不乏战争，但主要是双方通过“相互遏制，而不诉诸武力”方式--即“冷”方式（主要是科技、军备和外交等非战争）进行争夺，因而被称为“冷战”.

　　正是由于这个原因，美国对“冷战”威胁的性质一直有争论。“冷战”初期，美国当局认为最大的威胁来自于美国国内的共产党员和同情“共产主义的意识形态”.美国出现了以“反共”为主要内容的“麦卡锡主义”浪潮，许多进步人士遭迫害。朝鲜战争爆发后，一些美国政客担心美国过分“陷入亚洲”,从而忽视了苏联在欧洲的威胁。越南战争期间，美国人再次提出“敌人到底是谁”的问题：是中国、苏联还是越南（北越）？上世纪80年代，在美国决定援助中美洲的尼加拉瓜反共游击队时，这个问题再次被提了出来。

　　实际上，在“冷战”时期，美国是根据战略需要，不断地定义自己的“敌人”和“朋友”.中国曾经被看成是最大的威胁之一，1969年中苏边境冲突之后，美国看到了与中国改善关系的机会，从而迎来了中美关系的改善和两国建交。美苏关系也不总是“你死我活”.上世纪70年代初，美苏关系也曾一度缓和。

　　这也说明“冷战”时期美国并没有一个一成不变的战略。如果非要找这么一条的话，那就是所谓的“遏制战略”.面对苏联的扩张，美国通常不采取军事对抗战略，而是采取“隐秘的行动”来遏制。虽然美国通过军事手段阻止了东方阵营在朝鲜半岛和西欧的推进，但美国在东南亚（主要是越南）的遏制行动并不成功。在阿富汗，美国试图通过秘密援助反苏武装来遏制苏联的扩张，但亲苏联的阿富汗政权一直维持到苏联垮台。

　　美国还经常通过秘密手段颠覆一些反美政权，这包括1953年的伊朗政府、1954年的危地马拉政府、1965年的印尼政府、1973年的智利政府，以及20世纪80年代的尼加拉瓜政府；还有就是通过赤裸裸的军事行动推翻多米尼加共和国（1965年）和格林纳达（1983年）；其中包括一些没有成功的案例，如1961年企图阴谋推翻古巴政府和80年代推翻尼加拉瓜。

　　“遏制”在许多情况下只是一个口号，并不是一项政策，美国在更多的情况下是利用外交、经济和军事援助的手段，来发展与某些国家的关系，从而达到各个击破的目的。

　　在人们的记忆中，“冷战”时期的世界一定非常凶险。然而，近些年，有学者研究认为，“冷战”时期实际上是一段“好日子”:两超对峙下的世界实际上相当稳定，因为两个超级大国都谙熟“游戏规则”.

　　当然，实际上“冷战”期间从来就没有太平过。美苏之间的危机不断：二战刚结束就因为土耳其和伊朗问题起争执，然后是“柏林封锁”、朝鲜战争……古巴导弹危机期间世界差点陷入了核战争。

　　有报告统计显示，“冷战”期间的朝鲜战争、越南战争、中美洲以及南部非洲的内战、中东冲突以及阿富汗战争共导致了数百万人丧生，其中多数是平民。这些战争的背后都是美苏两个超级大国在争夺霸权。

　　如今，虽然“冷战”思维仍时不时出现在国际政治中，但是由于两极中的一极已不存在，如今的俄罗斯已经远非昔日的苏联可比，例如，现在的俄军只有当年苏军规模的五分之一。两个超级大国主宰和操控世界的“冷战”模式已经一去不返。另一方面，美俄虽然难以形成真正的伙伴关系，但在全球化的今天，你中有我，我中有你，“冷战”只能让双方都受损，更何况美俄在反恐、地区安全和核裁军等方面有利益重叠，这就使两国将始终保持一种“斗而不破”的关系。